Arpillera Fondo Marijke Oudgeest. Fotografía Archivo Funvisol.
En junio de 1990 fueron encontrados 19 cuerpos de detenidos desaparecidos enterrados en el cementerio del lugar, luego de su ejecución. Este fue el primer hallazgo de cuerpos de detenidos desaparecidos en democracia y marcó un momento complejo para las autoridades de gobierno, donde las demandas por verdad y justicia de los familiares eran agravadas por la permanencia de Pinochet en la comandancia en Jefe del Ejército.
Inmediatamente después del 11 de septiembre de 1973, en Pisagua se organizó un campamento militar -dependiente del Ejército- para concentrar a los prisioneros políticos.
Fue el recinto donde se recluyó el mayor número de personas detenidas de la región, además de grupos de prisioneros provenientes del sur del país durante 1973, como los que zarparon el 15 de septiembre desde Valparaíso en el barco Maipo de la Cía. Sudamericana de Vapores, en calidad de prisioneros.
Según los testimonios entregados a la Comisión Nacional sobre Prisión Política y Tortura, los detenidos permanecieron allí en muy malas condiciones de vida: fueron mantenidos largos períodos vendados y esposados, constantemente golpeados, amenazados, sometidos a trabajos forzados, privados de alimentos, agua y sueño. El hacinamiento fue extremo, especialmente cuando los detenidos fueron enviados, incomunicados por largos períodos, en grupos de cerca de 15 personas, a un calabozo de dos por cuatro metros, autorizados a salir al baño sólo dos veces al día.
Este recinto registra la mayor cantidad de ejecuciones por la llamada Ley de fugas. Se concentró una gran cantidad de personas sometidas a consejos de guerra, condenadas a penas extremadamente altas, muchas de ellas incluso de muerte. Los condenados permanecían días esperando sus propias ejecuciones, lo que provocaba angustia y desesperación a sus compañeros y ellos mismos. Más de 800 personas estuvieron en ese lugar, según los testimonios de quienes declararon ante la Comisión Nacional de Prisión Política y Tortura.
El puerto de Pisagua está aislado geográficamente entre el mar, colinas altas y el desierto. Se ubica entre Arica e Iquique por la costa y a una distancia aproximada de 40 km. desde la carretera. Hasta septiembre de 1973, Pisagua era un pueblo casi desierto. Sin embargo, su historia estaba ligada a los recuerdos amargos de la represión al Partido Comunista durante el gobierno de González Videla (1946-1952). El gobierno de Carlos Ibáñez del Campo (1952-1958) también hizo uso de este campo para recluir opositores, y en los años 60 se habilitó como colonia penal.
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